طحال، پشت معده و زیر دنده‌های سمت چپ قرار دارد و تقریبا به اندازه مشت انسان است. در هر دقیقه، تقریبا ۳۰۰ میلی‌لیتر خون با عبور از طحال تصفیه می‌شود. به این شکل که طحال گلبول‌های قرمز خیلی مسن، آسیب‌دیده، تغییر شکل یافته و پلاکت‌های غیرطبیعی را از جریان خون خارج می‌کند. همچنین سلول‌های خونی آسیب‌دیده مثل آهن و هموگلوبین در این عضو بازیافت می‌شوند. هر گونه سلول غیرطبیعی نیز با عبور از طحال، در تله آن می‌افتد و از سیستم خون خارج می‌شود. در یک انسان بالغ، هر روز حدود 20 میلی‌لیتر گلبول قرمز فرسوده توسط طحال از رده خارج می‌شود.
در طحال، لنفوسیت‌های B وجود دارند که در برابر میکروب‌ها اقدام به ترشح مواد ضدمیکروبی می‌کنند و بنابراین طحال نقش مهمی در جلوگیری از برخی بیماری‌ها و عفونت‌ها دارد. به علاوه، در مواقع ضروری که سلول‌های مغز استخوان انسان نمی‌توانند تولید خون داشته باشند، طحال وارد عمل می‌شود و خون‌سازی می‌کند. وظیفه دیگر طحال، تأمین خون برای بافت‌هایی است که به دلایلی مانند جراحت و بیماری نیازمند خون‌رسانی ویژه‌اند.
از آنجا که طحال زیر دنده‌های پایینی قرار دارد، ممکن است در تصادفات با خرد شدن دنده‌ها، آسیب ببیند و دچار خونریزی شود. در چنین مواردی، اگر شدت جراحت زیاد باشد، ممکن است پزشک معالج برای ممانعت از خونریزی داخلی در شکم، چاره‌ای جز برداشتن طحال نداشته باشد.
البته در یک حالت دیگر هم ممکن است طحال را بردارند و آن، زمانی است که طحال، بیش‌فعال باشد و بیش از حد مورد نیاز، سلول‌ها و گلبول‌ها را از خود بزداید.
بدون طحال هم می‌توان زندگی کرد چرا که در غیاب آن، سیستم لنفاوی کبد بخشی از مسئولیت طحال را بر عهده می‌گیرد ولی با توجه به اینکه طحال، تصفیه خون و تقویت سیستم ایمنی بدن را بر عهده دارد، کسانی که طحالشان برداشته می‌شود، باید واکسن‌ها و داروهای خاصی را دریافت کنند. آنها باید در برابر هر گونه عفونت و بیماری حساسیت ویژه‌تری داشته باشند و تحت نظر پزشک معالج قرار گیرند.
